Sebring, États-Unis, 20 mars 2023 - La Floride (États-Unis) était le théâtre le week-end dernier, de l’ouverture de la saison du championnat du monde FIA d’Endurance, avec les célèbres 1000 Miles de Sebring.
Une épreuve réputée pour sa difficulté, en raison d’un revêtement particulièrement bosselé, de l’importance du trafic en piste, de l’absence d’échappatoire aussi, et d’une nuit tombante ne faisant que corser encore le défi. Dans ces conditions inédites et face à une adversité particulièrement relevée, avec l’entrée en lice notamment cette année en Hypercar de Ferrari et Porsche, les Peugeot 9X8 du Team Peugeot TotalEnergies emmenées par Loïc Duval - Nico Müller - Gustavo Menezes et Jean-Éric Vergne - Paul di Resta - Mikkel Jensen n’ont pas pu démontrer l’étendue de leur potentiel, la faute à plusieurs soucis mécaniques les ayant contraintes à finir loin. La réussite n’était pas forcément non plus du côté de l’Alpine Elf Endurance Team, revenu en LMP2 cette saison avec la n°36 confiée à un trio 100 % français (Matthieu Vaxiviere, Julien Canal et Charles Milesi) et la n°35 (André Negrão, Memo Rojas et Olli Caldwell), le temps de développer sa propre Hypercar pour 2024. Avec plus de 2800 kilomètres engrangés à l’occasion du Prologue, la formation tricolore avait bien préparé son affaire et visait clairement le top trois avec la n°36 notamment. Hélas, elle était écartée de la bataille pour le podium suite à une crevaison et un problème électrique. Son équipage faisait néanmoins preuve de combattivité pour aller chercher les points de la neuvième place, et réaliser le meilleur tour en course dans la catégorie.
« Les courses où les voitures et les pilotes atteignent un tel niveau de performance sont rares et c’était notre cas aujourd’hui, analysait Philippe Sinault, le Team Principal de l’Alpine Elf Endurance Team. Pour la n°36, Julien avait la tâche difficile de prendre le départ, mais il a tenu son rang et affiché un excellent rythme. Charles a ensuite effectué une superbe prestation pour jouer rapidement aux avant-postes, mais une crevaison est venue perturber notre remontée. C’était d’autant plus regrettable qu’il a dû boucler un tour presque complet avant de pouvoir rentrer aux stands. Nous savions toutefois que nous pouvions compenser le temps perdu avec Charles et Matthieu, mais un problème technique nous a ôté tout espoir. Sur la n°35, la stratégie était un peu différente en raison d’une position plus lointaine sur la grille, d’où notre décalage dès la première neutralisation. Un top cinq était clairement à la portée de Memo, Olli et André avant un souci électronique n’étant pas du ressort de l’équipe, comme celui de la n°36. Malgré la frustration, il faut retenir la superbe dynamique créée depuis le Prologue en matière de mise au point, d’échanges techniques et de relations entre les pilotes et les ingénieurs. Cela a produit deux excellentes voitures, avec un meilleur tour en course qui n’était pas un objectif, et d’excellentes moyennes sur un relais, signés à un moment où il faisait encore assez chaud. Au-delà de jouer devant dès notre retour en LMP2, nous avons donc montré de belles choses. C’est satisfaisant, car cela représente un excellent signe pour la suite du championnat. » Désormais, aussi bien le Team Peugeot TotalEnergies que l’Alpine Elf Endurance Team sont focalisés sur le prochain rendez-vous, à l’occasion des 6 Heures de Portimão (14-16 avril), avec la ferme intention de montrer leur véritable valeur.
C’est un week-end dont on va nécessairement tirer des enseignements pour le Team Peugeot TotalEnergies, où seuls Jean-Éric Vergne - Paul di Resta - Mikkel Jensen ont marqué des points. Dans une catégorie particulièrement disputée, les six unités engrangées par l’Alpine Elf Endurance Team et ses pilotes pourraient s’avérer déterminants en fin d’année.
