Une course riche d’enseignements

Pour l’équipe de Gilles Stafler, la première épreuve de l’année aura tourné à une course contre la montre. Avec une nouvelle machine arrivée tard à l’atelier, le team Kawasaki SRC, partenaire de Elf lubrifiants de longue date et cette année encore, n’a pas pu faire de tests avant les essais pré-Mans organisés seulement trois semaines avant le coup d’envoi du championnat EWC. Ajoutons à cela que la Kawasaki numéro 11 bénéficie cette saison de l’électronique Magneti Marelli utilisée en Mondial Superbike et que Gilles Stafler a totalement revu son équipage en recrutant Florian Marino et Etienne Masson et en rappelant Randy de Puniet. « On n’a jamais réussi à être suffisamment rapides avec une moto nous convenant, résumait ce dernier. Et sur le début de course, on a souffert avec les Dunlop face aux Bridgestone à cause de la chaleur. »

Huitième sur la grille de départ, la Kawasaki jouait pourtant une place sur le podium à la tombée de la nuit. Malheureusement, au cap de la mi-course, un ressort de soupape a cassé. « On aurait pu abandonner mais les mécanos ont décidé de changer la culasse, raconte de Puniet. C’était important de pouvoir repartir et engranger des kilomètres et de l’expérience avec cette nouvelle moto afin de préparer au mieux la suite de la saison. » Plongé dans le fond du classement après plus d’une heure d’arrêt aux stands, l’équipage de la Kawasaki SRC a réussi à franchir la ligne d’arrivée en dix-huitième position. « Cela restera pour nous une course d’enseignements, dit Gilles Stafler. Nous savions que ce week-end serait difficile du fait de notre manque de roulage et des difficultés que nous avons rencontrées avec la nouvelle électronique. Mais au final, j’ai été plutôt agréablement surpris de notre rythme en début de course. Et on a aussi pu faire des tests grandeur nature après notre casse moteur. » Avec 22 points inscrits, le team Kawasaki SRC s’installe par ailleurs à la huitième place du classement général.